توجد الأقراص الغضروفية بين فقرات العمود الفقري، وتعد بمثابة وسائد تمتص الصدمات. لكن القرص الغضروفي قد ينزلق ويتجاوز المحفظة المفصلية ممتدًا إلى النخاع الشوكي، وقد يحدث الانزلاق في أي جزء من العمود الفقري بما فيه العمود الرقبي، ولكنه أشيع في الجزء السفلي من العمود الفقري أي في العمود القطني. يحدث الانزلاق الغضروفي عند حمل وزن ما بطريقة خاطئة أو عند انحناء العمود الفقري فجأة. ومن الأسباب المحتملة أيضًا حمل وزن زائد أو التنكس بسبب المرض أو التقدم بالعمر. ليس من الضروري أن يسبب القرص المنفتق الألم أو عدم الارتياح دومًا، لكن إذا ضغط العصب أسفل الظهر فإنه يسبب ألم ظهر وساق (ألم عصبي وركي أو ما يسمى عرق النسا). قد يتظاهر الانزلاق الغضروفي في العمود الرقبي بألم عنق وكتفين وذراعين أيضًا. ويسبب الانزلاق الخدر والوخز والضعف إضافة إلى الألم.